Parvana, onze ans, habite avec sa famille à Kaboul, la capitale de l'Afghanistan. Ils vivent dans une seule pièce dans un immeuble d'appartements à moitié détruit par les bombardements. Son père, qui enseignait l'histoire avant que son école soit bombardée, a subi de graves blessures. Désormais, il travaille assis sur une couverture à même le sol du marché, où il lit des lettres aux gens qui ne savent ni lire ni écrire. Un jour, on l'arrête sous prétexte qu'il a fait des études à l'étranger. La famille de Parvana se retrouve sans personne pour gagner de l'argent ou même pour aller acheter de quoi manger. Alors que les conditions de vie de la famille se détériorent, une seule solution paraît possible. Puisque les filles n'ont pas le droit de travailler, Parvana devra se déguiser en garçon pour subvenir aux besoins de sa famille.